描述
为了让更多读者体会蔡东藩《中国历朝通俗演义》的魅力，一批文化人经过艰苦努力，以专业的精神和严谨的态度，将蔡著的“旧白话”，重新译为今人能够轻松理解的当代白话，是为《蔡东藩中华史》。他们的工作“活化”了蔡著，既是对于原著的一次致敬，也是一种新的可能性的展开。翻译整理后的作品，为普通读者提供了方便，无论任何人，都可以轻松地进入中国历史的深处。
《中国历朝通俗演义》原为旧白话，为便于今人阅读和品鉴，由众多专家学者编译为当代白话，是为《蔡东藩中华史》。此书为风靡海内外的一部通俗历史巨著，浩浩一千余回，写尽几度春秋，上起秦始皇，下至1920年，共记述了2166年的历史，共计11部1040回，约600万字。该书在史料上遵循“以正史为经，务求确凿，以轶闻为纬，不尚虚诬的原则；在体裁上突出“义以载事，即以道情”的特点，并且自写正文，自写批注，自写评述。
“皇帝”二字，并不是功德造就，实在是腥血铸成。
自从嬴政称帝以来，君权专制，君主对待百姓就好像牛马一般。生杀予夺，为所欲为，以为这样百姓就会服帖，从此皇帝的位子便可以子孙万代地传下去。谁知专权未成，却惹得天怒人怨。嬴政刚一死，宫廷里面就闹得一塌糊涂。于是楚、汉逐鹿，刘、项争雄。项羽虽然力大无比，但是有勇无谋，最终被刘邦除掉。刘邦为人豁达大度，而且入关约法，废除各种苛捐杂税，所以深得百姓拥戴，扫秦灭项，只用了五年时间。
汉朝的制度，多半沿袭秦制，并没有进行一番大的改革。所立的法典，仍旧是厉行专制，尊君抑民。依此来看，秦、汉两代大致相同，不过汉代严酷的刑法，算是比暴秦轻了一些。汉高祖死后，吕后专权，险些步亡秦的后尘。经过文、景二帝的休养生息，才使汉代元气大增。传至汉武帝，他与先祖的恭俭全然不同，简直是好大喜功，和秦始皇不相上下：秦始皇好征伐，汉武帝也好征伐；秦始皇好巡游，汉武帝也好巡游；秦始皇好兴土木，汉武帝也好兴土木；秦始皇好神仙，汉武帝也好神仙；秦始皇好财色，汉武帝也好财色。因此，后人常把秦始皇与汉武帝并称，认为他们征战四方，开拓了国家边疆，也算是两朝雄主。实际上，秦朝的灭亡是从秦始皇开始的，汉朝的灭亡也是从汉武帝开始的。文、景二帝四十多年的积蓄，被汉武帝挥霍一空，从此以后，汉代国库空虚，人民生活困顿。昭、宣二朝励精图治，勉强维持了过去。传到元、成时代，外戚乘隙而入，把持大权。平帝昏庸无能，终使得王莽有机可乘，夺去了汉室江山。
秦朝的第一个皇帝嬴政，身世迷离，传闻颇多。相传孝文王有个儿子名叫异人，在赵国做人质。商人吕不韦路过赵都邯郸，见了异人，与之结交。异人作为人质居住在赵国，举目无亲，不免抑郁寡欢。此时意外碰着了良友，自然相谈甚欢，于是把羁旅苦衷和平生愿望一一倾吐。
原来，异人到赵国做人质时，昭襄王还在位，孝文王柱当时还是太子。昭襄王有个宠妃叫华阳夫人，一直没有生下男孩。异人乃是夏姬所生，有兄弟二十多人。吕不韦替他想出一条妙计，让他取悦华阳夫人，作为华阳夫人的嫡嗣，将来方可继承王位。吕不韦又自愿拿出千金赠与异人作为活动经费。异人自然感激万分，于是与吕不韦订下密约：如果计谋得逞，他们二人共享江山。几经周折，异人于终被立为嗣子，从此异人与吕不韦的交情更深了。
吕不韦心怀鬼胎，到处访觅美人儿，凑巧赵都有一歌姬，生得楚楚动人，于是他不惜重金，纳为小妾。交欢数次，居然种下了一点灵犀。吕不韦预先窥测，料是男胎，便去邀请异人，设宴款待。酒到半酣，赵姬盛装出来，从旁劝酒。异人不瞧还好，一瞧那花容月貌，便如痴如醉，魂不守舍。偏那赵姬转动一双秋波与他对视，想必是吕不韦已经授意，惹得异人心痒难熬，蠢蠢欲动。吕不韦在席间假装睡觉，鼾声渐起。
异人色胆包天，赵姬若嗔若喜，半推半就。正要做出不堪的勾当，猛听到座上“啪”的一声，接下来便听到吕不韦的呵斥声：“你竟敢调戏我的姬人？”异人慌忙回头，见吕不韦已站在座前，面有怒容。异人顿时吓得魂飞天外，只好在吕不韦面前做了矮人，长跪求饶。吕不韦冷笑道：“我与你交好多年，你不应这般戏弄我。如果你喜欢我的姬人，可以直言相告，何必鬼鬼祟祟，做出这样的事呢？”异人听了，转惊为喜，忙向吕不韦叩头道：“蒙你恩惠，感激不尽，此后若得富贵，誓必图报。”吕不韦答道：“交友贵在有始有终，我便将此姬赠给你，但有两个条件必须依我。”异人说道：“除死以外，无所不从。”吕不韦说：“一是须纳此姬为正室；二是此姬如果生子，应立为嫡嗣。”异人满口答应。这时赵姬已经有两个月的身孕。又过八个月，到了分娩的时候，偏偏这个异种安然不动。延迟了两个月，赵姬才生下一个男孩。
说也奇怪，那天刚巧是正月初一，异人就给他取名为政，暂且姓赵。异人总以为十月怀胎生下的儿子一定是自己的骨肉，哪能猜得出是吕氏种下的暗胎。
三年之后，秦、赵失和，邯郸被围。赵国本想将异人杀害，多亏吕不韦贿赂守吏，才将异人救出。吕不韦帮助异人逃脱后，又将他的妻儿一起送到咸阳，让他们一家团聚。异人回国后，马上取悦华阳夫人，得知她是楚女，自己还特地穿上楚服。华阳夫人果然被异人打动，认异人做了儿子，并给他改名为楚。从此，楚唯唯听命，格外殷勤，就是赵姬母子见了华阳夫人也是毕恭毕敬，不敢有丝毫怠慢。没过多久，昭襄王病逝，孝文王即位，立楚为太子。哪知三天之后孝文王也去世了。太子楚堂堂正正地继承大统，成为秦王。
秦王楚当即尊华阳夫人为华阳太后，生母夏姬为夏太后，立赵姬为王后，儿子政为嗣子，晋封吕不韦为相国，封文信侯，封给他河南洛阳十万户。一场大交易，就此成功。
转眼又是四年，秦王楚春秋正盛，坐享荣华，一心要与那正宫王后白头偕老，海枯石烂。谁知天有不测风云，不到两天秦王楚便病入膏肓，呜呼哀哉了，享年三十六岁。儿子政刚满十三岁便继承大位，追谥父王楚为庄襄王，尊母亲为太后，名义上是以子承父，实际上则是以吕易嬴。
政因年龄太小，不能亲政，国事全都委任于吕不韦，并称吕不韦为仲父。吕不韦大权在握，常常出入宫廷，与秦王母子叙谈。庄襄太后本来就是个送旧迎新的歌女，如今未满三十便做了寡妇，怎么耐得住深宫寂寂，孤帐沉沉？空守了几个月，终于忍耐不住，与吕不韦再续前欢，演起那颠鸾倒凤的老戏文。宫娥彩女都是太后的心腹，个个守口如瓶。秦王政终究年少，识不破个中情景，所以庄襄太后和吕不韦暗地往来，俨然一对伉俪。
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